Sau khi cha ông mất sớm, ông đã sử dụng tiền thừa kế của mình để mở một xưởng gạo tại quê hương, Gyeongnam.

Khởi đầu

Nỗ lực đó thực sự không thành công nên ông quyết định chuyển hướng đi mới - thành lập một doanh nghiệp vận tải ở Daegu vào 1 tháng 3 năm 1938, và đặt tên là Samsung Trading Co, tiền thân của Samsung.[6] Samsung có nghĩa là "Ba ngôi sao" giải thích cho biểu tượng ban đầu của công ty.

Năm 1945 Samsung vận chuyển tốt các loại hàng hóa trên khắp đất nước Hàn Quốc và phát triển sang một số quốc gia khác. Công ty đặt trụ sở chính tại Seoul vào năm 1947. Khi đó đã là một trong mười "Công ty thương mại" lớn nhất tại khu vực Đông Á trước khi Chiến tranh Triều Tiên bắt đầu vào năm 1950.[7] Với cuộc chinh phục Seoul của quân đội Bắc Triều Tiên, Lee buộc phải di chuyển toàn bộ các hoạt động kinh doanh của mình đến thành phố cảng Pusan. Số lượng quân đội và trang thiết bị khổng lồ của quân đội Mỹ tràn vào Pusan vào những năm kế tiếp và một nửa cuộc chiến được minh chứng rằng rất có lợi cho công ty vận tải đường bộ của Lee.[7]

Vào năm 1961, khi bị chính phủ Park tịch thu tài sản, Lee sang Nhật Bản và một thời gian sau đó ông đã không quay trở lại Hàn Quốc. Cuối cùng thì một thỏa thuận đã được chấp nhận và Lee trở về nhưng Samsung phải từ bỏ quyền kiểm soát do các ngân hàng đã được mua lại và bắt buộc phải làm theo các chỉ thị kinh tế từ chính phủ Park.

Cheil toàn cầu

Năm 1953, ông thành lập Cheil Sugar (hiện là CJ Cheil-Jedang) trở nên rất thành công và đạt được nhiều lợi nhuận. Sử dụng thu nhập từ Cheil Sugar, ông thành lập một số công ty khác nhằm mục đích bán và đưa các sản phẩm của mình thâm nhập vào trong một loạt các thị trường mới như: dệt may (Cheil Wool Textile Co.), xe hơi, bảo hiểm, cửa hàng bách hóa (Shinsegae), và điện tử tiêu dùng.

Liên đoàn công nghiệp Hàn Quốc

Về sau, ông được bầu làm chủ tịch của Liên đoàn công nghiệp Hàn Quốc và được biết đến là người giàu nhất quốc gia này.[8]